相信許多人都經歷過一時想不起某些東西(可以是名字、自己要做或拿或說什麼、一件過去的事等等),或當下發現自己因忘記而錯過了(約會、承諾等等),大家可能會感嘆「啊,我真係無記性!」這種偶爾的「想不起」或「忘記」是否代表有機會有認知問題,甚至是腦退化症的先兆呢?
一次半次的「無記性」大多數是因為心不在焉、注意力不集中或注意力被其他事務佔據而造成的。但要是頻密或持續發生,且對日常生活造成影響,則值關注一下是否有腦退化症的症狀或表徵。
記性衰退除了可以是腦退化導致,亦有不同原因,以下將會詳細介紹。
75歲的李婆婆非常擔心自己有「老人癡呆」,作為她80歲患中度阿茲海默症的丈夫的主要照顧者,她近年來常常覺得自己記性差,不記得東西放哪裡,外出購物也常常提心吊膽怕忘了買某件必須品。她覺得自己應付不來照顧先生的工作,尤其擔心她這些「無記性」的表現可能是「老人癡呆」的早期症狀,要是她也罹患了腦退化症,將會大大加重兒女的負擔。經評估後,醫生發現李婆婆身上出現的其實是長者抑鬱症。在認知測試中她顯得無精打采,對許多問題她都緩慢地回答「不知道」,非常擔憂自己答錯。對比起來,認知障礙症或失智症患者往往不為意自己答錯了,或對答對答錯顯得無所謂,而且集中力也比較散渙,對自己的記性問題也顯得漠不關心甚至否認有問題。相反,非常擔心自己的記憶力出問題,則響起了別的警號。李婆婆因照顧者壓力產生的抑鬱與焦慮情緒導致她常常難以集中精神,使得她不如平日般爽快利落地打理各種事務,因此出現了類似「老人癡呆」的認知症狀。認知功能衰退只是一個症狀,這症狀可能與情緒病有關,而要是確診為情緒病而非腦退化症,治療方向將大大不同。
除了情緒病,記憶力或認知功能衰退還有很多其他歸因。心血管病例如腦中風導致的血管性認知障礙症、長期飲酒導致的酒精相關認知障礙症、長期服用某些處方或非處方藥物例如鎮靜劑、一些中樞神經的疾病例如發炎感染、腫瘤,甚或長期營養不良都可以引致記憶力下降與認知功能出現問題。不同成因有不同的發展走向與治療方案。因此,在評估長者是否真的患有「老人癡呆」時,詳盡的病歷以瞭解求助者的全身心狀況、專業的認知測試與全面的身體檢查是不可或缺的。